De 'Tennis Europe Winter Cups by Dunlop' is een mooi moment voor de sterkere junioren om zich te meten met hun buitenlandse leeftijdsgenoten en tevens de krenten in de pap voor de meereizende KNLTB-trainers. In Leeuwarden strijden de Nederlandse jongens tot en met 16 jaar voor een plaats in de finaleronde van het landentoernooi voor junioren.
Het evenement bestaat grofweg uit twee onderdelen. Tijdens de kwalificaties spelen de landenteams in één van de vier poules, die bestaan uit acht landen. Deze landen spelen in een knock out-systeem om twee plekken in de finaleronde. De winnaar en de runner-up plaatsen zich dus voor deze finaleronde, die een paar weekeinden later plaatsvindt.
Het toernooi werd in 1977 gelanceerd voor spelers in de leeftijdscategorieën -14 en -16 jaar en sinds 2012 hoort -12 jaar daar ook bij. Voor die jongste leeftijdscategorie is er dit jaar echter geen Winter Cups, 'vanwege overmacht' (aldus de website van de ITF).
Leeuwarden, om precies te zijn L.T.V. de Bontekoe, is één van de locaties waar de Europese topjunioren in actie gaan komen. Tennisschool Smashing van Martin Arends, die afgelopen najaar nog een Tennis Europe juniorentoernooi organiseerde in Heerenveen, heet de tennissers van zestien jaar en jonger welkom. Naast Nederland komen Oostenrijk, België, Duitsland, Hongarije, Ierland, Luxemburg en Slovenië in actie.
Tennistrainer Ralph Kok begeleidt de spelers in de Friese hoofdstad. Afgelopen zomer was hij succesvol in de Summer Cups met de meisjes onder 16 jaar, die zich plaatsten voor de finaleronde en vervolgens ook voor de mondiale Junior Billie Jean King Cup. Wat maakt het landentennis voor junioren nou zo aantrekkelijk voor de trainers/begeleiders? “Het is eigenlijk superleuk. Je mag op de bank zitten en dat geeft een goede band met die spelers”, vertelt Kok, die komend weekeinde met Hidde Schoenmakers, Sander Paradis en Charlie Valentine aantreedt. “Ik ken die jongens wel. Heb al vaker met ze gereisd. Maar de band wordt hechter als je met ze op de baan zit. Je kunt aan de slag met emoties die op dat moment vrijkomen. Dat is echt heel gaaf”, aldus de in Spanje woonachtige oud-tennisser, die 25 weken per jaar voor de KNLTB werkt.
Intenser
“Normaal gesproken is het bij toernooien niet geoorloofd om te coachen. Hier kun je eigenlijk je werk het beste doen. Elke twee games komt hij/zij op de bank zitten. Dat is veel intenser.” Niet alleen op de baan, maar ook daarbuiten zijn spelers en trainer min of meer tot elkaar veroordeeld. “Je bent drie, of met de trainingsdag erbij vier, dagen samen waarop je eigenlijk de hele tijd met elkaar bezig bent. Je zit er helemaal 'in' met elkaar. Het mooie is ook dat je op bepaalde dingen kunt doorbouwen met een speler. Maar je moet goed geconcentreerd blijven als trainer, want je kunt daarin ook fouten maken.”
Privé-trainers
Contact met de privé-trainers van de spelers is er ook. “Er gaat na afloop een rapport naar de KNLTB en de prive-trainers, er zijn belletjes vooraf en tijdens het weekeinde. Ik moet natuurlijk wel rekening houden met de ontwikkeling van spelers en waar zij met hun coaches op dat moment mee bezig zijn. Daarvan moet ik op de hoogte zijn, want dat moet vloeiend in elkaar overlopen.”
Hoe kijkt Kok naar de kansen van 'zijn jongens' om komend weekeinde de finale te bereiken? “Ik vind dat moeilijk in te schatten. Qua ranking hangen we ergens onderaan, maar dat komt ook omdat we in Nederland niet veel 'onder 16' spelen. Wij spelen wel veel 'onder 14' en maken daarna de stap naar de ITF Juniors (tot achttien jaar). Op papier zijn we dus geen favoriet, maar het is de vraag hoe dat in de realiteit uitpakt.”
Finaleplaatsen
Voor Nederlands succes op de Winter Cups hoeven we niet heel ver terug te kijken. In 2020 haalden Anouk Koevermans, Florentine Dekkers en Sophie Schouten de finale bij de meisjes onder 16 en in 2018 flikten Guy den Ouden, Fons van Sambeek en Thijmen Loof dit bij de jongens onder 16. Twee jaar daarvoor waren Lodewijk Weststrate, Amadatus Admiraal en Julian Prins één landenoverwinning verwijderd van de hoofdprijs.
Bekijk hieronder de selecties van de teams die dit jaar in actie komen op de Winter Cups.
Jongens 14 (Izmir)
- Wouter van Hillegersberg
- Stan Put
- Mats Jutte
Coach: Benjamin Reek
Meiden 14 (Poitiers)
- Sophie Ray
- Anotnia Stoyanov
- Fleur de Bresser
Coach: Martijn Voorbraak
Jongens 16 (Leeuwarden)
- Hidde Schoenmakers
- Sander Paradis
- Charlie Valentine
Coach: Ralph Kok
Meiden 16 (Lousada)
- Senna van den Heuvel
- Senne Janssen
- Lina Ilahi
Coach: Jade Schoelink
Klik hier voor meer informatie over de Winter Cups op de website van Tennis Europe.
