In samenwerking met TENNiS Magazine plaatsen we elke vrijdag een gedeelte van een interview uit het magazine met een persoon uit de Nederlandse tenniswereld. Deze keer met Esther Vergeer.
Ze groeide op toen de gehandicaptensport nog in de hoek van de zieligheid zat. Mensen met een lichamelijke beperking werden met fluwelen handschoenen aangepakt en sporten was voor deze bevolkingsgroep al helemaal niet im Frage. Esther Vergeer heeft veel bijgedragen aan het imago en status van de gehandicaptensport. Eerst vooral als rolstoeltennisster – en een blauwe maandag als rolstoelbasketbalster – en later als boegbeeld van de Paralympische sport.
Vergeer concludeert dat de gehandicaptensport volwassener en professioneler is geworden als ze het vergelijkt met haar begintijd. Een begintijd die tot bijna absolute records zou leiden. Tien jaar lang bleef ze ongeslagen en in acht jaar tijd, van 2003 tot 2011, bleef ze liefst 470 wedstrijden aaneengesloten ongeslagen. Van 1999 tot januari 2013 voerde ze onafgebroken de wereldranglijst aan. Records en cijfers om van te duizelen.
Records ook die niet uit de lucht vielen. Er kwamen moed, doorzettingsvermogen, wilskracht en een ongebreideld arbeidsethos bij kijken om de doelen te verwezenlijken. Na haar actieve loopbaan wil zij de gehandicaptensport omhoogstuwen en daar doet ze veel voor.
Vergeer is naast Pieter van den Hoogenband door NOC*NSF als chef de mission aangesteld. Dat betekent dat ze zich ook moet verdiepen in andere takken van (Paralympische) sport. ‘Bij de Paralympische Winterspelen in Pyeong Chang (2018, red.) trad ik ook op in die functie, maar daar was sprake van een kleine groep. In Tokio wordt het een ander verhaal. Dan heb ik te maken met sporters uit veel meer disciplines. Ik ben blij met deze uitdaging en krijg er extra energie van. Het geeft mij ook de gelegenheid om binnen het Internationaal Olympisch Comité (IOC) mee te praten en te denken over hoe we bepaalde sporten begrijpelijker kunnen maken. Neem het zwemmen waar het aantal categorieën zo groot is dat een buitenstaander daar weinig van snapt. We moeten kijken hoe we de indeling kunnen aanpassen en vereenvoudigen.’
Ze zit in de rol van chef de mission perfect op haar plaats. Vergeer houdt van sport en maakt de diverse Paralympische takken van dichtbij mee. Dat bestuurlijke avontuur begon 12 jaar geleden toen de organisatie van het ABN AMRO World Tennis Tournament haar vroeg om een internationaal rolstoelevenement in Ahoy Rotterdam als toernooidirecteur te gaan leiden. ‘Ik heb vrij snel ja gezegd, maar kende best koudwatervrees. Ik heb de sprong van actieve tennisster naar een organisatorische functie gewaagd.’
Het is ook geen sinecure als je met een lichamelijke beperking wilt gaan sporten. Dat vereist veel doorzettingsvermogen, want er moet veel meer geregeld worden om een sporter alleen al naar de plaats van bestemming te brengen dan als valide atleet. ‘Je moet oplossingsgericht denken. Het begint met: “wat heb ik nodig?” Vaak moet je naar een wedstrijd of een toernooi worden gebracht. Als je gaat vliegen moet je niet alleen een ticket voor jezelf aanschaffen, want de rolstoel moet natuurlijk ook mee. De ene maatschappij gaat daar flexibeler mee om dan de andere. Het vereist de nodige wilskracht maar dan kun je ook een prachtige loopbaan opbouwen.’
Nederland is bij de vrouwen ook na het tijdperk-Vergeer toonaangevend. Diede de Groot is de nummer één van de wereld en heeft de laatste twee jaar de toon gezet in het rolstoeltennis. Bij de mannen moet Nederland het hebben van routinier Maikel Scheffers, Tom Egberink en talent Ruben Spaargaren, maar de echte wereldtop bestaat uit buitenlandse spelers.
Aan het enthousiasme van Esther Vergeer zal het niet liggen. Waar zij kan maakt ze promotie voor de sport die haar zo veel bracht. ‘Gehandicaptensport wordt steeds professioneler en door steeds meer mensen voor vol aangezien. Ik wil daar graag mijn energie in stoppen. Dat doe ik op drie fronten. Als toernooidirecteur van ABN AMRO WWTT, als chef de mission voor de Paralympische Spelen en via mijn foundation. Genoeg werk aan de winkel maar dat is mij op het lijf geschreven.’
Wil je het hele interview lezen ga dan naar de site van TENNiS Magazine en kies voor een abonnement of los nummer.
Het interview met Esther Vergeer is gemaakt door Jon Visbeen.
