In de kwartfinale van de NK Tennis zorgde Jesper de Jong voor een daverende verrassing. De jongeling versloeg zijn idool en toernooifavoriet Robin Haase in drie sets: 4-6 7-6(5) 6-2. ‘Niveau van de wedstrijd was erg hoog. Na mijn winst in de tiebreak kantelde de wedstrijd. Toen ik op 4-2 in de derde set kwam was het gedaan’, sprak De Jong na afloop.
De zege op het centre court van het Nationaal Tennis Centrum in Amstelveen betekende veel voor de twintigjarige De Jong. ‘Dit is de beste overwinning in mijn carrière tot nu toe. Robin Haase is een grote naam. Van hem winnen is speciaal. Vroeger was ik nog ballenjongen bij wedstrijden van hem tijdens het ABN AMRO-toernooi en de Davis Cupontmoetingen met Zwitserland en Roemenië. Nu zijn we rivalen in plaats van dat hij alleen maar mijn idool is.’
De zege op zijn idool kwam voor De Jong toch niet helemaal uit de lucht vallen. ‘In trainingen met Robin had ik al een paar keer het gevoel dat er iets te halen viel. Ik ging daarom vandaag ook de baan op om voor de winst te gaan. Soms moet je gewoon ook een beetje bluffen. Het is voor mij geen enorme verrassing dat ik heb gewonnen, maar niemand had er raar van opgekeken als ik had verloren.’
De Jong behaalde zijn hoogste positie op de wereldranglijst toen de corona uitbraak de (tennis)wereld deed stilvallen. De mondiale nummer 284 stond in de kwartfinale van een challenger in Kazachstan toen dat toernooi abrupt werd stopgezet.
‘Ik was goed bezig voordat de coronacrisis begon en er een onzekere tijd uitbrak. Ik hield er rekening mee dat we pas volgend jaar weer wedstrijden zouden kunnen spelen. De afgelopen maanden heb ik gedisciplineerd aan mijn fysiek gewerkt. In mijn eentje in de regen hardgelopen en dergelijke. Dat betaalt zich nu ook uit. Het is daarom mooi meegenomen dat we nu alweer de kunnen starten.’
De Jong reisde eind vorig jaar met het Davis Cupteam mee naar de Finals in Madrid en begin dit jaar naar Kazachstan. ‘Het was leuk om met de jongens op pad te zijn en te proeven hoe dat gaat. Dat was voor mij een extra motivatiebron om hard te blijven werken. Hopelijk zit ik over een paar jaar als speler in het team.’
Vooruitkijkend op zijn halve finaleduel tegen Tim van Rijthoven op vrijdag vindt De Jong niet dat hij nu de favoriet is om de finale te bereiken. ‘Tim ken ik goed. We trainen vaak samen. Hij staat heel goed te spelen. Of ik nu favoriet ben in die partij? Nee. Het wordt fifty fifty.’
Fotografie Jan Pieter Schade
