De een versloeg er de toenmalige nummer twee van de wereld, Kim Clijsters. De ander won er van Angelique Kerber, op dat moment de mondiale nummer drie, en stoomde vervolgens door naar de halve finale. We hebben het over Arantxa Rus (2011) en Kiki Bertens (2016) die allebei tot grote hoogte stegen op het centre court van Roland Garros, Philippe Chatrier. Nu - voor Rus 9 jaar en voor Bertens 4 jaar later – staan ze opnieuw in het hoofdtoernooi van de Grand Slam in Parijs. Kunnen zij op het Franse gravel net als toen voor een stunt zorgen?
Eerst terug naar 26 mei 2011. Nadat Arantxa Rus in de eerste ronde de Nieuw-Zeelandse Marina Erakovic opzij heeft gezet, loopt ze in de tweede ronde samen met de Belgische wereldtopper Kim Clijsters de baan op, die dan al driemaal de US Open heeft gewonnen, eenmaal de Australian Open en op Roland Garros twee keer de finale haalde. Een kansloze missie, denkt menigeen. Maar daar denkt Rus anders over.
Hoewel ze de eerste set verliest met 6-3 en in de tweede set zowel op 5-2 als op 5-4 achter een matchpoint tegenkrijgt, vecht de in Delft geboren tennisster zich onverstoorbaar terug. Ze pakt de tweede set met 7-5 en in de derde stoomt ze door naar 6-1. Een sensatie, beaamt de grijnzende Nederlandse na afloop zelf voor de camera.
'Heel gaaf'
Hoe ze dit voor elkaar heeft gekregen? “Dat weet ik zelf ook niet. Ik begon heel nerveus en daarna kwam ik steeds meer in de wedstrijd. Ik vond het al heel gaaf om in het stadion te spelen tegen Kim Clijsters, een van mijn favoriete speelsters. Om daar zelf tegen te spelen, is geweldig. En om dan nog te winnen helemaal!"
De Belgische geeft toe niet haar beste wedstrijd te hebben gespeeld. “Maar dat neemt niet weg dat zij daarvan enorm goed heeft kunnen profiteren. Ze heeft heel veel dingen heel goed gedaan en daarom heeft ze verdiend gewonnen”, zo complimenteert Clijsters haar Nederlandse tegenstandster.
Vijf jaar later, het is 24 mei 2016 om precies te zijn. Kiki Bertens is met goede moed naar Roland Garros afgereisd door het WTA-toernooi van Nürnberg te winnen, waar ze ook nog twee rondes in het kwalificatietoernooi moest spelen. Ondanks de vermoeidheid en pijn in haar linkerkuit voelt Bertens zich sterk, maar ze beseft dat haar een loodzware wedstrijd wacht in Parijs. Niemand minder dan de mondiale nummer drie, Angelique Kerber, is haar tegenstandster in de eerste ronde.
In het begin van de wedstrijd moet Bertens bijna haar service inleveren, maar al gauw geloven Nederlandse tennisfans dat er een verrassing in de Franse lucht hangt. Kiki domineert veel rally's en Kerber speelt slordig. Na drie sets (6-2, 3-6 en 6-3) is de verrassing een feit. Als ze 's avonds in haar bed ligt, kan Bertens het zelf nog nauwelijks geloven. Het duurt een tijdje voordat ze de slaap kan vatten, maar dan dommelt ze met een euforisch gevoel weg.
'Kiki slaat een mannenbal'
Een dag later staat ze met een lachend gezicht voor de camera van de KNLTB. "Het lichaam voelt goed weer', vertelt ze. "Ik heb goed geslapen ook, ik ben wel weer klaar om te trainen. De rest van de dag ga ik relaxen."
Haar coach Raemon Sluiter kijkt trots toe hoe Kiki haar verhaal doet. Op de vraag wat haar geheim is, antwoordt Sluiter vervolgens: "De bal van Kiki komt door als een mannenbal."
De vorm en het zelfvertrouwen van Bertens zijn zo groot dat ze wereld meer wil. En dat kríjgt ze: Camila Giorgi, Darja Kasatkina en Madison Keys worden in de tweede, derde en vierde ronde achtereen volgens naar huis gestuurd en dan is het tijd voor de kwartfinale tegen de Zwitserse Timea Bacsinszky.
Vermoeidheid en pijn
De Zwitserse staat bekend om haar afwisselende spel met veel dropshots en stuurt Bertens in hun kwartfinaleduel over de baan in het grote stadion Philippe Chatrier. Bertens, die al aan haar elfde gravelpartij in twee weken tijd bezig is, verbijt de pijn die ze vooral in haar linkerkuit voelt. Het hoofd is sterker dan het lijf. Ze verbijt de vermoeidheid en pijn, laat enkele dropshots tegen haar natuur in gaan en knokt zich met 7-5 6-2 langs de taaie Zwitserse voor een historische halve finale.
Bertens stuit in de halve finale op de titelverdedigster op Roland Garros: Serena (soms is een achternaam niet nodig). Grote vraag voorafgaand aan dat duel: houdt de kuit van Kiki het? Tot grote blijdschap van heel tennisminnend Nederland kan ze spelen en ondanks alle pijn maakt ze het de Amerikaanse ontzettend lastig. Helaas houdt het sprookje na twee sets op, maar Nederlandse tennisgeschiedenis is geschreven.
Vanaf zondag gaan we zien hoe Rus en Bertens het er dit jaar vanaf brengen in de Franse hoofdstad. Rus neemt het in de eerste ronde op tegen de Française Clara Burel, 415e op de wereldranglijst. De horde die Bertens moet nemen, is de Oekraïense Katarina Zavatska (112e). In de aanloop naar die wedstrijden laten tennisvolgers Marcella Mesker en Jan-Willem de Lange in hun NLTennisPodcast hun licht schijnen over wat tennisfans kunnen verwachten. Luister hier naar de podcast!
Mis niets van de grand slam en volg het toernooi via ons Instagramaccount @knltbtoptennis en Eurosport en de Eurosport Player.
