Wesley Koolhof kende vorig jaar een sterk seizoen. De dubbelspecialist sloot 2020 af met winst bij de ATP Finals. Zijn partner Nikola Mektic besloot ondanks het succes zijn eigen weg te gaan. Koolhof vond in Lukasz Kubot een nieuwe dubbelpartner. Tijdens de quarantaine in Australië leerde hij de Pool beter kennen. ‘We hebben een klik.’
Koolhof klinkt opgewekt als hij de telefoon vanuit zijn hotelkamer in Melbourne opneemt. ‘We mogen er bijna uit!’ De 31-jarige Duivenaar zit dan al bijna twee weken in isolatie, maar hij doorstaat deze periode zonder wanklank.
‘Het is hier allemaal heel streng en strikt. Geen regel valt logischerwijs te omzeilen of om te buigen. Ik heb de mazzel gehad dat ik in het eerste vliegtuig naar Australië zat en dat iedereen aan boord negatief was. Daardoor mag ik twee uur per dag tennissen en daaraan vast een fitnesssessie plakken. Dus op zich is de quarantaine voor mij goed verlopen. Anderen waren misschien minder gelukkig, maar voor mij was het wel te doen.’
Vijf uur per dag mag hij naar buiten voor een tennis- en fitnesssessie. De overige 19 uur zit hij opgesloten op zijn hotelkamer. ‘De Playstation heb ik meegenomen en daarnaast lees ik wat om de tijd door te komen. Bovendien hebben we elke avond een conference call met de organisatie. De dagen kom ik zo wel door. Ik ben het inmiddels ook wel gewend dat ik niet zomaar het hotel uit mag richting de tennisbaan.’
Op de tennisbaan traint Koolhof met zijn nieuwe partner Lukasz Kubot. Wie hij de afgelopen dagen pas echt goed heeft leren kennen. ‘Voordat je een samenwerking start dan probeer je in te schatten of je met iemand zowel op als naast de baan een klik zou kunnen hebben. Dat idee hadden Lukasz en ik van te voren allebei en dat blijkt in de praktijk ook zo te zijn. We moeten natuurlijk wel nog even aan elkaar wennen, want we hebben allebei een favoriete manier van trainen en benadering van het spel. Maar we zaten snel op één lijn. Dus dat is fijn.’
Koolhof staat voor zijn vijfde deelname in Melbourne. Zijn vier eerdere optredens deed hij met vier verschillende partners naast zich. Opvallend genoeg strandde hij in al zijn pogingen in de tweede ronde. De doelstelling voor dit jaar reikt echter stukken hoger.
‘Het wordt tijd om die tweede ronde te doorbreken. Mijn ranking is nog nooit zo hoog geweest (ATP-5, red.) dat betekent dat we hoger staan geplaatst dan in het verleden. Als team hebben we dit seizoen de doelstelling om ons te kwalificeren voor de ATP Finals in Turijn. Persoonlijk wil ik aan het einde van het jaar de nummer één positie op de wereldranglijst bereiken. Dat betekent dat ik Grand Slams moet gaan winnen. Met een derde ronde neem ik dus geen genoegen.’
Foto: Uitzicht vanuit zijn hotelkamer
In Australië werden de tennissers niet bepaald met open armen ontvangen. De Aussies leven al maanden in een stevige lockdown, waarbij familieleden elkaar al tijden niet hebben kunnen zien. Koolhof sluit daar zijn ogen niet voor.
‘Het nieuws lees ik hier natuurlijk ook en dan merk je dat de inwoners niet stonden te springen dat wij naar hun land kwamen. Zeker omdat er over de hele wereld veel Australiërs zijn die niet naar huis kunnen. En dan komen er wel een paar tennissers hun land binnen voor wie ook nog alles wordt betaald. Dan besef je terdege dat je een bevoorrecht mens bent.’
‘Wij zitten in quarantaine om de mensen in Australië te beschermen. Normaal gesproken is dat andersom en is het om jezelf te beschermen tegen COVID-19. Zodra ik uit quarantaine mag dan ga ik genieten van de kleine dingen, zoals een kop koffie drinken in het café. Dat ik gewoon weer de deur uit kan lopen om een restaurant te bezoeken. Dat heb ik gemist.’
‘De komende weken mag ik genieten van het normale leven. Daarna gaan we terug naar Europa en is het weer totaal anders. Dus ik moet maar niet te lang wennen aan de situatie hier…’
De Australian Open wordt gehouden van 8 tot en met 21 februari.
De wedstrijden worden live uitgezonden door Eurosport en de Eurosport Player.
