Paul Haarhuis staat voor zijn 17de duel als captain van het TeamNL Billie Jean King Cupteam, wanneer de Nederlandse vrouwen het op 16 en 17 april opnemen tegen China. De Play-off wedstrijd in de Maaspoort in ’s-Hertogenbosch wordt zijn laatste klus als coach van het vrouwenteam. Wel blijft hij aan als bondscoach van de mannen.
‘De laatste tijd ben ik steeds nadrukkelijker bezig met het begeleiden van Jesper de Jong, Jelle Sels en Tim van Rijthoven. Daardoor heb ik gedurende het seizoen steeds minder tijd om mijn aandacht te verdelen. Dan denk ik dat het beter is als iemand anders, die meer bij de vrouwentoernooien aanwezig kan zijn, mijn plaats in neemt.’
Haarhuis nam zeven jaar geleden het stokje over van Manon Bollegraf en wist met het Billie Jean King Cupteam (toen nog Fed Cupteam) maar liefst acht overwinningen op rij te boeken. Vanuit de Europees/Afrikaanse groep in 2014 klom het team op naar de halve finale van de Wereldgroep in 2016. De finale werd net niet bereikt. Frankrijk stopte in het beslissende dubbelspel de indrukwekkende zegereeks van Oranje.
Negen keer sloot Haarhuis een interlandweekend met winst af. Terugkijkend op zijn tijd als captain noemt de sportman pur sang als eerste de pijnlijke thuisnederlaag vorig jaar tegen Wit-Rusland. ‘Dat we in het beslissende dubbelspel in de beslissende set de beslissende matchtiebreak niet wisten te redden was zuur. We waren zo dichtbij om de Finals in Budapest te bereiken. Daar wilden we als land natuurlijk bij zijn.’
Na de halve finale werd nog maar één keer gewonnen. De laatste zege dateert van 2017, uit tegen Slowakije. ‘De laatste jaren hebben we bijna alleen maar in de Wereldgroep gespeeld. Dan krijg je uitsluitend sterke tegenstanders en moet je goed spelen om te winnen. Van de afgelopen 15 confrontaties denk ik dat we misschien drie keer de favoriet zijn geweest.’
Gevraagd naar een mooie herinnering springt de winst van de kwartfinale in en tegen Rusland er voor Haarhuis met kop en schouders bovenuit. ‘Rusland had destijds twee top15-speelsters in de gelederen.’
Ook de ontwikkeling van Kiki Bertens maakte de 55-jarige Brabander van dichtbij mee. ‘Kiki speelde in de beginfase tijdens de Fed Cupwedstrijden al op een hoger niveau dan haar ranking van destijds rond plek honderd. Toen haalde ze gedurende die Fed Cupweekenden het niveau dat ze de laatste jaren ook op de WTA Tour laat zien.’
Het komende duel tegen China wil Haarhuis niet alleen zichzelf een dienst bewijzen met een winnend afscheid, maar ook de ploeg. Bij winst plaatst het team zich volgend jaar voor de kwalificatieronde voor de Finals. Wordt er verloren dan duurt het minimaal een jaar om weer op dit niveau terug te komen. ‘De snelste route om mee te doen met de wereldtop is om deze wedstrijd te winnen.’
Het TeamNL Billie Jean King Cup moet het in ’s-Hertogenbosch doen zonder de steun van het publiek. De stoeltjes om de rand van de aangelegde gravelbaan in de Maaspoort blijven leeg met supporters, maar worden gevuld met grote tennisballen voor het goede doel.
‘We spelen graag op gravel. Zeker tegen China. De weersomstandigheden in Nederland zijn in deze tijd van het jaar te onzeker om het in de buitenlucht te organiseren. Dus hebben we gekozen voor een indoorlocatie. Dat het stadion leeg blijft is natuurlijk jammer. Toen we negen maanden geleden de locatie moesten kiezen hadden we goede hoop dat er publiek bij aanwezig mocht zijn. Maar dat is dus helaas niet mogelijk.’
Het team dat China moet verslaan bestaat uit Bertens, Arantxa Rus, Lesley Pattinama-Kerkhove en Demi Schuurs. Mocht één van deze speelsters ruim voor de eerste partij niet fit genoeg zijn dan zal Haarhuis een vervanger oproepen.
Vorige week trok Bertens zich op het laatste moment terug uit het toernooi van Charleston. De overgang van hardcourt naar gravel gaf problemen met haar achillespees, waaraan ze vorig jaar is geopereerd. Zorgen om de Nederlandse nummer één maakt Haarhuis zich vooralsnog niet. ‘Ik hou het natuurlijk nauwlettend in de gaten en sta in nauw contact met haar coach Elise Tamaëla over de laatste status.’
Bertens heeft sinds haar rentree nog niet weten te winnen. Toch zag de coach dit niet als een groot probleem. ‘Het mooiste zou zijn als iemand met een positief gevoel en veel wedstrijden achter haar naam aankomt. Maar dan is vaak het nadeel dat de speelster heel laat arriveert. Nu kunnen we echt de tijd nemen om goed te trainen met elkaar.’
Is Nederland favoriet tegen China?
‘Ik denk dat we op papier de beste eerste singelaar hebben en dat China een betere nummer twee. In het dubbelspel zitten we redelijk bij elkaar in de buurt. Daarom denk ik dat het net als tegen Wit-Rusland heel spannend gaat worden. Het zal op de vorm van de dag aan komen. Ik zie onszelf niet als uitgesproken favoriet. We missen de steun van het thuispubliek. De gravelbaan is wel in ons voordeel. Dus misschien zijn we licht favoriet.’
Het duel Nederland - China is vrijdag 16 en zaterdag 17 live te volgen via Ziggo Sport Tennis en een livestream op toptennis.tennis.nl.
De wedstrijden starten beide dagen om 13.00 uur.
