Junioren uit Nederland en ver daarbuiten strijden komende week in Rotterdam om de prijzen op het ITF J30 Yonex/Focus Tennis Academy Open 2024. Het is voor eerst dat toernooidirecteur Niels Stemerdink tijdens de wintermaanden de junioren tot en met achttien jaar over de vloer krijgt in de Victoria Tennishal.
In tegenstelling tot het Tennis Europe-toernooi (-12 en -14 jaar), dat dit jaar voor de vijftiende keer wordt gehouden, is het ITF-juniorentoernooi nieuw voor Stemerdink, op een grote invalbeurt in de zomer van 2021 na. In dat coronatijdperk organiseerde hij drie weken achter elkaar ITF-juniorentoernooien omdat het toen op andere locaties niet mogelijk was. Drie jaren later is het capaciteitsprobleem weer aan de orde van de dag. Niet vanwege een virus, maar door het verdwijnen van steeds meer indoortennisbanen. In veel gevallen ten faveure van het almaar groeiende padel.
Stemerdink zag het elders in Rotterdam gebeuren. Tenniscentrum Blijdorp, dat in 2022 en 2023 nog een TE-toernooi huisvestte, verruilde tennisbanen voor padelkooien en trok zich terug als organisator. Tenniscenter Heuvelrug in Doorn, de afgelopen jaren organisator van een ITF J100-toernooi, bewandelde een zelfde weg. Voor dat scenario is Stemerdink niet bang. De acht tennisbanen in de Victoriahal blijven gewoon acht tennisbanen.
Van zijn eigen Focus Tennis Academy krijgen Felien Willemse en Kate Swets, beide 15 jaar, een kans om mee te doen in het hoofdschema. “In de kwalificaties bij de meisjes doen ook nog drie, vier van ons mee. Bij de jongens niet”, weet Stemerdink. Omdat er komend weekeinde nog Junioren Tour-wedstrijden zijn laat hij het kwalificatietoernooi op maandag beginnen. “Anders had een aantal Nederlanders daar niet aan mee kunnen doen. Je probeert het toch zo optimaal mogelijk te doen voor de Nederlanders. Daarom ben ik ook blij dat er zo veel landgenoten op de deelnemerslijst staan.” Het hoofdschema gaat op woensdag van start.
Negen of tien jongens van vaderlandse bodem zijn rechtstreeks geplaatst voor het hoofdschema en daarvan is Niels van der Sijs de hoogst gerangschikte. Hij is de nummer twee van de plaatsingslijst achter de Bulgaar Viktor Kirov en voor de Oekraïner Tymofii Milovanov.
Bij de meisjes zijn inclusief de twee wildcards zes landgenoten opgenomen in het hoofdschema waarbij het opvalt dat er met Luna Dekker en en Sophie Ray twee meisjes van 15 jaar bijstaan. Lina Elahi is de hoogst genoteerde landgenote en de nummer twee van de plaatsingslijst. Net niet hoog genoeg, voor het hoofdschema, staat de veertienjarige Nouk Kleinenberg. De pupil van Approach zit in de overgang van TE 14-toernooien naar ITF-juniorentoernooien.
Moeilijk inschatten
Stemerdink is benieuwd waar iedereen 'staat' qua niveau en durft niet te zeggen wie er favoriet is voor de titel. “Aan het begin van het jaar is dat moeilijk in te schatten. Je hebt spelers die al een aantal toernooien hebben gespeeld, maar je hebt ook spelers zonder ranking die waanzinnig goed zijn.”
Mixen
In het finaleweekeinde van dit toernooi, beginnen de kwalificaties voor het Tennis Europe-toernooi 12 en 14. “Superleuk om dat zo te kunnen mixen”, vindt Stemerdink. “Het is bovendien een mooie inspiratie voor die jonge spelers, om te zien waar ze naar toe moeten.”
Voor meer informatie en tijdens toernooi speelschema's en uitslagen, klik hier.
