Matwé Middelkoop is het levende bewijs van een speler die dankzij het dubbelspel zijn tenniscarrière nieuw leven heeft ingeblazen, maar als junior, sterker nog: tot zijn dertigste, was het dubbelspel voor hem een ondergeschoven kindje. In aanloop naar de NOJK Dubbelspel pleit de winnaar van 14 ATP-titels in het dubbelspel voor een serieuzere benadering van deze discipline.
Middelkoop, die in september 41 jaar wordt, is er eerlijk in: als juniorentennisser sprak het dubbelspel hem niet erg aan. Het was iets dat je erbij deed. Hooguit een goede manier om de slagen te trainen, met name de volleys, met als doel een betere enkelspeler te worden. “Spelers, trainers en toernooien hadden er maar weinig aandacht voor. Al was het in competitieverband wel een factor die bepalend was voor succes, over het algemeen was het dubbelspel voor 'erbij'. Ik zag het als een manier om dingen uit te proberen en de slagen te trainen, al moet ik zeggen dat trainen ook niet mijn favoriete bezigheid was. Ik was en ben een echte wedstrijdspeler”, vertelt Middelkoop, die in het enkelspel met veel doorzettingsvermogen de top tweehonderd van de wereldranglijst bereikte en op zijn dertigste voor een kruispunt stond. “Laat ik het hierbij en ga ik een andere baan zoeken of ga ik voor het dubbelspel? Ik was nog niet klaar met tennis, had niet het gevoel dat ik mijn doel had bereikt. Ook had ik het mijzelf later nooit kunnen vergeven als ik er niet alles uitgehaald had. Dus toen had ik zoiets van: we gaan het serieus aanpakken. En dat hebben we gedaan, met succes denk ik.”
'We' zijn in dit geval Middelkoop en Wesley Koolhof, die zich de afgelopen jaren heeft ontpopt tot één van de beste dubbelspelers ter wereld. Samen begonnen ze nog in het Challengercircuit, maar al in het eerste jaar van hun samenwerking won het duo twee ATP-titels. In 2017 volgde een derde, waarna de Nederlanders met andere partners verder gingen. Het einde van de succesvolle samenwerking betekende voor allebei niet een einde van het succes. Integendeel: de teller staat inmiddels op 14 ATP-titels voor Middelkoop en dat heeft al zijn verwachtingen overtroffen.
Prijzengeld
“Ik was wel blij dat ik in de top tweehonderd van het enkelspel was gekomen, maar dat levert niks op. Dat ik het gemaakt heb in het dubbelspel, daar had ik nooit van durven dromen. 14 titels, nummer 18 van de wereld geweest. Dat maakt het allemaal goed”, aldus Middelkoop, die dankzij het dubbelspel bijna 2 miljoen euro aan prijzengeld op zijn bankrekening mocht bijschrijven. En hij is nog niet klaar. “2022 was mijn beste jaar ooit. Daarna heb ik een moeilijke periode in mijn leven gekend, waarin veel is gebeurd. Nu wil ik nog zeker anderhalf jaar door met als belangrijkste doel: het plezier terugvinden.”
Sander Arends nieuwe dubbelpartner
Onder meer vanwege die laatste reden (het terugvinden van plezier) gaat hij nu een duo vormen met de Fries Sander Arends, een 32-jarige dubbelspecialist die tot dusverre veelal actief is in het Challengercircuit. “Een goeie speler en tevens één van mijn beste vrienden. We hebben altijd goed contact onderhouden.” Arends is, volgens Middelkoop, een speler die hem aanvult, net zoals Koolhof dat deed. “Positioneel sterk, een goede volleerder. Ik ben zelf een agressieve baseliner.”
In 2021 speelden ze al eens samen, maar vanaf volgende week vormen Middelkoop en Arends een vast koppel. Een Challenger in het Spaanse Girona markeert het begin van de samenwerking.
Ondergeschoven kindje
Dat het dubbelspel door veel enkelspelers nog steeds als minderwaardig wordt beschouwd, vindt Middelkoop ronduit belachelijk. Toegegeven: toen hij voor succes in het enkelspel ging, was het dubbelspel ook voor hem een ondergeschoven kindje -“ik deed het wel, maar meer vanuit de losse pols. Ik had er zeker meer aandacht aan kunnen besteden.” Nu raadt hij spelers aan om hier niet te luchtig over te denken. “Dit is niet alleen een advies aan spelers, maar ook aan trainers en de bond: neem het dubbelspel serieus. Het valt me op dat jonge spelers wel willen dubbelen, maar daar niet veel steun in krijgen. Terwijl het sommige spelers juist beter zou passen, die gedijen beter in een team, zijn wat socialer van aard. Qua training voor het enkelspel is het dubbelspel ook nuttig én het kan mentaal een fijne afwisseling zijn”, aldus Middelkoop.
“Ook in het dubbelspel kun je een heel mooie carrière opbouwen; als je kijkt naar het niveau, naar wat er verdiend kan worden. Je kunt er een aardige boterham mee verdienen en lang doorgaan. Langer dan in het enkelspel.”
NOJK Dubbelspel
Op 23 en 24 maart vinden de Nationale Overdekte Junioren Kampioenschappen Dubbelspel plaats in sportcentrum De Rhijenhof, op de grens van Wateringen en Den Haag. Er wordt komend weekeinde gestreden om dubbelspeltitels in de leeftijdscategorieën tot en met 12, 14, 16 en 18 jaar.
Klik hier voor meer informatie over de NOJK Dubbelspel en lees na het weekeinde op deze website wie zich tot kampioenen hebben gekroond.
AFBEELDING: In 2021 sloegen Middelkoop en Arends al eens de handen ineen, voor het grasseizoen. Op Wimbledon haalden ze de tweede ronde. Vanaf volgende week vormen de Nederlanders een vast koppel in het herendubbelspel.
