Dat het niveau van de Eredivisie Heren in de loop der jaren enorm gegroeid is, staat voor coach Björn Graven van Lewabo Van den Bosch Vastgoed en voorzitter Hans Schrijver van TC Nieuwerkerk Maas de Koning als een paal boven water. Door het play-offs-format is spanning tot en met de laatste speeldag bovendien gegarandeerd.
Zondag gaat het weer van start, een nieuw seizoen van de sterkste herencompetitie in Nederland. Met HLTC Leimonias FDJ Advocaten als titelverdediger en TC Suthwalda dat erop gebrand is om de titel die het vorig jaar moest afstaan te heroveren. Met A.T.C. Tean en BTC De Pettelaer Pett-Together als nieuwkomers in plaats van het gedegradeerde Bastion Baselaar en Inquisit Consulting Heerhugowaard én met LTC Spijkenisse, LTC Naaldwijk en het al eerder genoemde Lewabo en TC Nieuwerkerk als 'usual suspects' belooft het weer een spannend seizoen te worden. Een seizoen dat wordt afgesloten met een play offs-weekeinde bij Leimonias in Den Haag (15 en 16 juni), waarin de beste vier ploegen gaan uitmaken wie zich kampioen van Nederland mag noemen. De nummers zeven en acht degraderen naar de hoofdklasse.
Een format dat, als het aan Björn Graven ligt, op alle niveaus wordt doorgevoerd omdat het garant staat voor spektakel, specifieker: spanning tot en met de laatste speeldag. Iets waar een format zonder play-offs nog al eens onder de lijden heeft gehad. “Je ziet vaak dat een seizoen dan als een nachtkaars uitgaat. Door de play-offs zijn de wedstrijden in week zes en zeven ook nog leuk om naar te kijken”, vertelt de coach van Lewabo, die tien, elf jaren geleden in Beneden-Leeuwen begon met een team dat na een kampioenschap in de eerste klasse en twee seizoenen hoofdklasse promoveerde naar de Eredivisie Heren. Graven is er veel aan gelegen om Lewabo bij zijn afscheid achter te laten op het hoogste niveau, maar beseft dat dit niet makkelijk zal worden. “De afgelopen jaren was het doel de play-offs halen. We hebben nu ook een sterk team, maar met de beschikbaarheid van de spelers is het afwachten. Het niveau is hoog, als het niet goed valt kun je ook zomaar degraderen”, aldus de coach van de verliezend halve finalist van vorig seizoen en kampioen van 2019.
Verjonging
Met het oog op de toekomst heeft Lewabo gekozen voor een verjongingsslag en is afscheid genomen van oudgedienden Thiemo de Bakker en Remko de Rijke. Nieuw zijn Rein Koenders, Manvydas Balciunas, Alec Deckers en Tim van Rijthoven waarbij met name Van Rijthoven tot de verbeelding spreekt. Maar er staan ook vraagtekens achter zijn naam. De winnaar van de Libéma Open in 2022 is herstellende van een elleboogblessure en richt zich natuurlijk in eerste instantie op zijn individuele tennisloopbaan. Dit laatste geldt overigens voor het merendeel van de selectie. Wat te denken van Thijs Boogaard, het grootste Nederlandse tennistalent van dit moment, of de Belgen Sander Gillé en Joran Vliegen, die vorig jaar zeer verrassend de finale bereikten van het herendubbelspel op Roland Garros,
'Niveau is gegroeid'
“Het is een grote uitdaging met zoveel onzekerheden. Je moet een beetje geluk hebben. Spelers kunnen geblesseerd raken of komen ver op toernooien. Dat is het risico dat we nemen met deze selectie. Maar ja, je moet wel. Het niveau is gegroeid”, stelt Graven, die het mooi vindt dat er dit seizoen zoveel sterke tieners in de Eredivisie Heren uitkomen. Hij doelt daarbij onder meer op Mees Röttgering (16) en Pieter de Lange (17) van LTC Naaldwijk, Noah Gabriel (18) van BTC De Pettelaer, Abel Forger (18) van Suthwalda, Kyvan Rietkerk (19) van Leimonias, Daniel Verbeek (19) van Nieuwerkerk en natuurlijk Manvydas Balciunas (18), Rein Koenders (17) en Thijs Boogaard (15) van zijn Lewabo.
“Wellicht dat we in de toekomst naar een format kunnen dat ieder team twee spelers van 21 jaar of jonger in zijn team heeft. Dat bevordert de doorstroming van Nederlands talent”, oppert Graven.
Prijzengeld
Dat de Eredivisie Heren in de loop der jaren enorm veel sterker geworden, kan ook Hans Schrijver van TC Nieuwerkerk Maas de Koning alleen maar bevestigen. “Wat je vroeger zag was een focus op de gemengde competitie. Langzaam maar zeker is dat verlegd naar de herencompetitie. Er is ook moeite gedaan om het te professionaliseren; zo is het prijzengeld verhoogd en het play-off-weekeinde is steeds 'groter' geworden. Ook het feit dat je altijd op zondag speelt, in tegenstelling tot de eredivisie gemengd die veel doordeweeks is, maakt het wat specialer”, ziet Schrijver.
Ook bij zijn team zijn 'profs en semi-profs' de norm geworden. “Bij ons zijn het, op één na, allemaal jongens die fulltime tennissen.”
Één van de langstzittende teams op het hoogste niveau (in 2018 voor het laatst kampioen) heeft zich voor dit seizoen versterkt met Thiemo de Bakker, Sidané Pontjodikromo, Dax Donders en Ronetto van Tilburg. Afscheid is genomen van Stephan Franssen en Bart van den Berg. “Op papier moet de play-offs haalbaar zijn en de finale halen is onze missie. In de breedte hebben we een sterk team”, denkt Schrijver.
Klik hier voor meer informatie over de Eredivisie Heren.
AFBEELDING: Thijs Boogaard is het grootste Nederlandse tennistalent van dit moment en komt dit seizoen weer in actie voor Lewabo in de Eredivisie Heren.
