De passie voor tennis stroomt door de aderen van Lexie Stevens. De liefde voor de gele bal werd bij de 24-jarige tennisprof door haar opa en moeder met de paplepel ingegoten.
Vorig jaar maakte Stevens haar debuut in het TeamNL Billie Jean King Cupteam en beleefde ze een geweldig dubbeloptreden op Libéma Open. Ze klom naar haar hoogste positie op de wereldranglijst en het doel van het spelen op de Grand Slams kwam in zicht.
Totdat het noodlot toesloeg. Een pittige voetblessure, die haar na twee operaties nog altijd aan kant houdt. Toch wordt dit geen somber verhaal, want de goedlachse prof herontdekte zichzelf en is vastbesloten met een bredere blik sterker terug te keren op de tour.
‘Het mooie aan tennis vind ik dat het individualistisch is. Je staat alleen op die baan en moet het zelf zien op te lossen. Ook tijdens moeilijke en pijnlijke momenten sta je er alleen voor. Als je daar doorheen komt dan kun je jezelf met recht een schouderklop geven. Dat vind ik gaaf.’
In de jeugd blonk Stevens naar eigen zeggen nooit echt uit. Door veel mensen werd ze afgeschreven, maar daar trok de fanatieke Rotterdamse niets van aan. ‘Als je mij tien jaar geleden had gezegd dat ik zou bereiken wat ik tot nu toe heb bereikt dan had ik dat nooit geloofd. Ik zie nu dat de weg die ik heb afgelegd mooi is. Maar als proftennisser leef je van toernooi naar toernooi en sta je daar eigenlijk nooit bij stil.’
Stilstaan. Het woord is gevallen. Een voetkwetsuur zorgde ervoor dat de stijgende lijn van haar loopbaan abrupt tot stilstand werd gebracht. ‘Het is een zeldzame afwijking. Ik ben namelijk geboren met vier zogenoemde sesambotjes onder mijn voet in plaats van twee. Daar heb ik mijn hele leven al last van, maar door oefeningen en zooltjes was het onder controle. De laatste drie jaar zijn mijn trainingsuren echter flink toegenomen en daardoor kreeg ik meer last. Helaas kan het botje niet worden weggehaald. Middels twee operaties is er daarom een soort kussentje om het bot gecreëerd en dat werkt vooralsnog goed. Al zijn er geen garanties, want ik ben de eerste in Nederland die een dergelijke behandeling heeft ondergaan.’
Stevens wist dat ze door de operaties lang aan de kant zou staan. ‘Dat ik niet mee kon met het TeamNL Billie Jean King Cupteam voelde letterlijk als liefdesverdriet. Tijdens die week kreeg ik geen hap door mijn keel. Natuurlijk ben ik blij dat de meiden het fantastisch hebben gedaan, maar dat was wel confronterend. Ik heb een oranje hart en wilde er bij zijn.’
Ondanks dat haar voet in totaal 12 weken in het gips zat, wilde Stevens van stilzitten niets weten. Ze ging werken voor een kledingmerk, volgde de tennislerarenopleiding en begon op social media een succesvol Tik Tok kanaal.
‘Afgelopen maanden heb ik gebruikt om te reflecteren en mij vooral op mentaal en intellectueel vlak te ontwikkelen. Er waren donkere momenten, maar ik ben nooit ongelukkig geweest. Het klinkt misschien als een cliché, maar ik ben mezelf beter leren begrijpen. Door de tennisopleiding heb ik geleerd anders naar mij als speler te kijken en situaties beter te herkennen. Daarnaast heb ik nieuwe hobby’s ontdekt.’
Eén van die hobby’s is uitgegroeid tot een nieuwe inkomstenbron. Stevens mag zichzelf een ware influencer noemen. ‘Haha, het begon een paar maanden geleden als een grap op Tik Tok. Nu word ik door bedrijven benaderd voor samenwerkingen en verdien ik er geld mee. Zonder mijn blessure had ik dit nooit kunnen doen. Er zit namelijk veel tijd in om social media te onderhouden.’
Op @lexiestevenstennis plaatst ze dagelijks tennis gerelateerde video’s die aanslaan bij een groot publiek. Stevens bedenkt, filmt en edit al haar eigen content. ‘Het is misschien niet fysiek, maar toch is het hard werken. Aan het einde van de dag ben ik uitgeput na twee keer trainen en vervolgens mijn Tik Tok account bijwerken. Je brein vraagt natuurlijk ook energie. Dat was even wennen, haha.’
Elke post die Stevens plaatst heeft veel views en likes. ‘De betrokkenheid van mijn volgers is heel groot. Dat komt denk ik omdat ik eerlijk en open ben. Ik laat ook niet alleen maar de leuke dingen van het tennisleven zien. Fans stellen bovendien vragen die ik met liefde beantwoord. Soms komen er wel honderden binnen waar ik dan de tijd voor neem om ze stuk voor stuk te beantwoorden.’
De content is op tennis gericht en bedoeld als promotie voor de sport waar Stevens zo van houdt. Ze wil tennis vooral bij de jeugd stimuleren. ‘Het bizarre is dat mensen mij nu meer van Tik Tok kennen dan van tennis. Voor mijn gevoel was ik vorig jaar toen ik hoger op de wereldranglijst stond interessanter, maar hieruit blijkt maar weer dat social media werkt. Ik hoop dat mijn publiek wordt geïnspireerd om ook te gaan tennissen of te blijven spelen.’
Voor Stevens wacht nog een periode van herstel, voordat ze haar eerste toernooi sinds lange tijd zal gaan spelen. Waarschijnlijk is dat na de zomer. Tot die tijd vermaakt ze zich op een andere manier. Maar tennis krijgt niemand, maar dan ook echt niemand, uit Lexie Stevens.
