Omdat één van de vijf indoorbanen in Tenniscentrum Emmeloord gaat plaatsmaken voor een commercieel aantrekkelijker alternatief, moet de KNTLB op zoek naar een nieuwe locatie voor het internationale juniorentoernooi. Het komende ITF J60-toernooi in Emmeloord is zodoende de laatste voor Erwin de Boerdere, die na ruim twintig jaren afzwaait als toernooidirecteur.
Hij gaat het missen: de ontluikende internationale competitie, de beleving van al die jongens en meisjes die tennisprof hopen te worden, hoe trainers en spelers uit verschillende landen hun vak verstaan en de tennishal laten bruisen tijdens zo'n toernooiweek, de ontwikkeling van een speler die kansloos verliest in de kwalificaties en twee jaar later het toernooi wint. “En het is natuurlijk leuk om spelers die het hier goed deden een beetje te volgen en te zien dat ze op de Grand Slams staan", zegt De Boerdere, die gelijk moet denken aan de Servische Olga Danilovic (winnares in 2015 in Almere), die hij dit jaar de vierde ronde van Roland Garros zag bereiken. "Zij won als meisje van 14 terwijl het tot en met 18 jaar is, dan weet je al: 'dit kon wel eens een grote worden.' Al is het altijd moeilijk te voorspellen of een talent het gaat redden, met name bij de mannen."
"Peter Lucasssen won hier ooit, maar daar hebben we weinig van vernomen als prof. Van Tim van Rijthoven werd veel verwacht, maar door blessureleed heeft hij het moeilijk. Van Vasek Pospisil (won in 2007 in Almere, red.) had ik nooit gedacht dat-ie de top honderd zou halen, maar die heeft de top dertig bereikt. Zizou Bergs haalde de finale in 2015 maar vond ik geen geweldenaar. Kijk waar hij nu staat. Soms heeft een speler een langere weg nodig om er komen."
Alle Nederlandse profs van deze en de vorige generatie hebben hun sporen nagelaten in de polder. Van de allereerste editie in 2003, met de duels Thiemo de Bakker-Mark de Jong en Robin Haase-Igor Sijsling in de eerste ronde, naar 2012 met Tallon Griekspoor in de eerste ronde tegen de Spanjaard Jaume Munar en een halve finale Tim van Rijthoven-Botic van de Zandschulp, tot en met de winnaar van 2022 (Mees Röttgering, een junior van wereldklasse die zijn eerste stappen op de proftour reeds heeft gezet).
Djokovic
Ook Djokovic was ooit te bewonderen in de polder, al hebben we het dan wel over Djordje, en niet over de 24-voudig Grand Slam-kampioen. Die belde in 2011 om een wildcard te regelen voor zijn broertje, maar De Boerdere had alleen nog een startbewijs over voor het kwalificatietoernooi. "Daar verloor hij toen van een jongetje dat bij mij trainde, Imad Cherrat. Die roept nu nog steeds dat hij ooit van Djokovic heeft gewonnen. Dat het om het 'broertje van' ging, zegt hij er dan niet bij, haha."
Door de jaren heen heeft het toernooi veel Nederlandse winnaars en finalisten gekend. Of dat aan de ondergrond ligt, is de vraag, maar er wordt in Almere/Emmeloord wel gespeeld op banen waar niet iedereen fan van is. "Tapijt met een korrel erop. Er zijn er die vinden het vervelend, maar anderen houden er juist van. Je hebt veel baat bij een goede service, zeker een slice service, en een slice backhand. Het is echt een voordeel als je die goed beheerst."
Springplank
Sophie Ray is dit jaar één van de kanshebbers bij de meisjes; ze is als eerste geplaatst en hoopt in de voetsporen te treden van recente winnaars als Mees Rottgering, Joy de Zeeuw (2022), Isis van den Broek en Abel Forger (2021), spelers voor wie de toernooizege in Emmeloord een springplank vormde naar deelname aan junioren-Grand Slams.
De Boerdere zag de inmiddels 15-jarige Sophie anderhalf jaar geleden al de finale halen in Hilversum, waar hij in de zomer een ITF J30-toernooi organiseert. Als wildcardhouder haalde ze toen de finale. "Dat was mooi om te zien. Je hoopt dat de Nederlanders het goed doen."
Naast Sophie Ray staan Floortje Crisstoffels, Senne Janssen en Mila Jepkes namens Nederland in het hoofdschema. Bij de jongens doen Sander Paradis, Ties de Regt, Joris Clermonts, Oscar Reilly, Boris van Ruiten en Bryan Heuwekemeijer een gooi naar de titel. Daarnaast zijn er nog tal van landgenoten die zich via de kwalificaties, die zondag van start gaan, proberen te plaatsen voor het hoofdtoernooi.
Tennisbaan verdwijnt
Dat het toernooi voor de laatste keer bij TC Emmeloord plaatsvindt, heeft te maken met het verdwijnen van één van de vijf tennisbanen. "Een week na het toernooi gaan ze verbouwen. Er komen padelbanen te liggen en wellicht een fitnessruimte", aldus De Boerdere.
Het verdwijnen van indoortennisbanen is ook al een lange tijd één van de zorgen van de KNLTB. Om die reden heeft de tennisbond in 2022 het KNLTB Hallenplan in het leven geroepen
Klik hier voor meer informatie en tijdens het toernooi speelschema's en uitslagen.
AFBEELDING: Verschillende generaties proftennissers kwamen ooit in actie in Emmeloord, ook Jesper de Jong en Igor Sijsling (hier samen voor Lewabo in de Eredivisie Heren).